Los esteroides comunes que se usan para el asma y las alergias se relacionan con el deterioro del cerebro, según un estudio

Tomar glucocorticoides orales o inhalados, un tipo de esteroide que se usa para frenar la inflamación en el asma y otros trastornos autoinmunes, puede estar relacionado con cambios dañinos en la materia blanca del cerebro, encontró un nuevo estudio.

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"Este estudio muestra que tanto los glucocorticoides sistémicos como los inhalados están asociados con una reducción aparentemente generalizada en la integridad de la materia blanca", escribió la autora del estudio Merel van der Meulen, estudiante de postdoctorado en el Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, en el estudio publicado el martes en la revista Revista BMJ Open.

La materia blanca es el tejido que forma conexiones entre las células cerebrales y el resto del sistema nervioso. Tener menos materia blanca puede ralentizar la capacidad del cerebro para procesar información, prestar atención y recordar. Los niveles más bajos de materia blanca también se han relacionado con problemas psiquiátricos como depresión, ansiedad e irritabilidad.

"Este nuevo estudio es particularmente interesante porque muestra hasta qué punto la sustancia blanca, que es necesaria para que las neuronas se conecten entre sí, se ve afectada por el uso de medicamentos", dijo Thomas Ritz, profesor de psicología en la Universidad Metodista del Sur, quien investigó la impacto de los esteroides en las personas con asma. Él no estaba involucrado en el estudio.

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Sin embargo, "no hay razón para alarmarse", dijo el neuroinmunólogo.El Dr. Avindra Nath, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, que tampoco participó en el estudio.Los médicos saben desde hace tiempo que, si les da esteroides a los pacientes, "el cerebro se encoge, pero cuando les quita los esteroides, regresa", dijo Nath.

Debido a la plasticidad cerebral, la capacidad del cerebro para reorganizar su estructura, funciones o conexiones, "estos podrían ser efectos temporales", dijo. "No necesariamente tienen que ser permanentes. La materia blanca puede repararse sola".

Los glucocorticoides son algunos de los medicamentos antiinflamatorios recetados con más frecuencia debido a su uso generalizado en una serie de afecciones, dicen los expertos.

Además del asma, los glucocorticoides tanto orales como inhalados pueden usarse para tratar alergias, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad de Crohn y otros tipos de enfermedad inflamatoria intestinal, eczema y otras afecciones de la piel, lupus, tendinitis, esclerosis múltiple, osteoartritis, y artritis reumatoide.

Sin embargo, los inhaladores de glucocorticoides no deben confundirse con los inhaladores de alivio rápido que se usan para detener un ataque de asma. Los inhaladores de alivio rápido contienen medicamentos no esteroides que relajan los músculos de los pulmones,como albuterol, levalbuterol y pirbuterol, que pueden abrir las vías respiratorias en minutos.Los corticosteroides inhalados no funcionan en emergencias; se prescriben para el control a largo plazo de afecciones inflamatorias.

Investigaciones anteriores han relacionado el uso a largo plazo de glucocorticoides orales con anomalías cerebrales estructurales y la contracción de ciertas áreas del cerebro,así como Problemas de salud mental como ansiedad, depresión, confusión y desorientación. Los estudios también han demostrado que las personas que han vivido con asma tienen tasas más altas de deterioro cognitivo y de la memoria más adelante en la vida que las personas sin la afección.

Pero gran parte de la investigación previa ha sido de pequeña escala y, en ocasiones, no concluyente, dicen los expertos.

El nuevo estudio utilizó datos del UK BioBank, un gran centro de investigación biomédica que siguió a 500 000 residentes del Reino Unido entre 2006 y 2010. A partir de esa base de datos, los investigadores pudieron encontrar 222 usuarios de glucocorticoides orales y 557 usuarios de glucocorticoides inhalados que no no tener un diagnóstico previo de ningún trastorno neurológico, hormonal o de salud mental.

Esas personas se sometieron a pruebas cognitivas y de salud mental y recibieron una resonancia magnética de difusión del cerebro. Los investigadores extrajeron esos datos y compararon esos hallazgos cognitivos y de resonancia magnética con más de 24,000 personas en la base de datos que no usaban esteroides.

"Hasta donde sabemos, este es el estudio más grande hasta la fecha que evalúa la asociación entre el uso de glucocorticoides y la estructura cerebral, y el primero en investigar estas asociaciones en usuarios de glucocorticoides inhalados", escribieron los autores del estudio.

El estudio encontró la mayor cantidad de daño en la materia blanca en personas que usan esteroides orales regularmente durante largos períodos de tiempo. La velocidad de procesamiento mental de los usuarios crónicos de esteroides orales fue más baja que la de los no usuarios. Las personas que tomaban esteroides orales también tenían más apatía, depresión, fatiga e inquietud que las que no usaban esteroides.

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El impacto más pequeño en la materia blanca ocurrió en las personas que usaban esteroides inhalados, encontró el estudio.

Eso encaja con lo que los médicos ven en la práctica clínica, dijo el neumólogo Dr. Raj Dasgupta, profesor asistente de medicina clínica en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California..Él no estaba involucrado en el estudio.

"No vemos efectos secundarios con tanta frecuencia con la forma inhalada de glucocorticoides", dijo. "Y, por supuesto, el pilar de la terapia para las alergias y el asma siempre será evitar los desencadenantes y hacer modificaciones en el estilo de vida".

Los neumólogos y reumatólogos son cautelosos al recetar la dosis más pequeña de esteroides necesaria para controlar los síntomas, dijo Dasgupta, debido a la gran cantidad de efectos secundarios del uso de esteroides que también pueden afectar la salud, incluida la salud cerebral.

"Como médico, en el momento en que comienzas a tomar estos medicamentos a una persona, inmediatamente piensas: '¿Cómo puedo retirar a esa persona de manera segura y oportuna?' Los esteroides causan aumento de peso, y el aumento de peso siempre será un riesgo de desarrollar diabetes y presión arterial alta,d", dijo Dasgupta.

"Cuando le das esteroides a las personas con diabetes, su nivel de azúcar en la sangre puede subir", añadió. "Cuando tomas esteroides de forma aguda, definitivamente podrías tener insomnio y problemas para dormir, y cuando tomas esteroides a largo plazo, tienes un alto riesgo de infecciones porque son inmunosupresores".

El nuevo estudio tenía limitaciones. Por un lado, no pudo determinar la dosis de esteroides ni hacer un seguimiento de la adherencia, dijo Ritz.

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"Sabemos que solo alrededor del 50 % de los pacientes con asma toman sus medicamentos según lo recetado, y la posible notificación excesiva de la ingesta también es un problema", dijo Ritz. "Debe tomar sus corticosteroides inhalados, que reducen la inflamación localmente, con la mayor regularidad posible, aunque en la dosis más baja posible que le permita controlar su asma.

"Este estudio nos da otra razón para mantener las dosis bajas", añadió.

Otra limitación fue que no pudo diferenciar entre las personas que toman tabletas de esteroides y las que usan infusiones, según los autores del estudio.

"El estudio confirma principalmente lo que sabemos desde hace mucho tiempo sobre el control del asma: tome la menor cantidad posible de corticosteroides sistémicos (orales), siempre que no sea un paciente con asma grave. Limítese a los esteroides inhalados y analice los planes con su médico tratante reducir los regímenes de medicamentos durante los buenos tiempos", dijo Ritz.

"Es un estudio muy bien hecho", dijo Nath. "Pero los hallazgos exigen que se realice otro estudio para ver cuánto duran estos efectos y cómo se pueden revertir".