Los nootrópicos, o 'drogas inteligentes', están ganando popularidad. ¿Deberías tomarlos?

La idea de que una píldora puede aumentar la inteligencia humana es definitivamente ciencia ficción. Pero muchos investigadores y fabricantes de medicamentos del mundo real están trabajando para desarrollar nootrópicos: píldoras, suplementos y otras sustancias diseñadas para mejorar varios aspectos de la cognición.

Una traducción aproximada de la palabra "nootrópico" proviene del griego para "doblar o moldear la mente". Y ya hay docenas de productos de venta libre (OTC), muchos de los cuales se venden ampliamente en línea o en tiendas, que afirman estimular la creatividad, la memoria, la toma de decisiones u otras funciones cerebrales de alto nivel. Algunos de los suplementos más populares son una mezcla de vitaminas, lípidos, fitoquímicos y antioxidantes derivados de los alimentos que los estudios han relacionado con una función cerebral saludable. Una elección popular en Amazon, por ejemplo, es un cóctel encapsulado de omega-3, vitaminas B y compuestos derivados de plantas que, según su fabricante, puede mejorar la memoria, la concentración y el enfoque.

Pero, ¿realmente funcionan las "píldoras inteligentes"?

Muchos de estos suplementos incluyen ingredientes que suenan exóticos. La raíz de ginseng y una hierba llamada bacopa son dos que han mostrado algunos beneficios prometedores para la memoria y la atención, dice el Dr. Guillaume Fond, psiquiatra de la Facultad de Medicina de la Universidad Aix-Marseille de Francia que ha estudiado las drogas inteligentes y la mejora cognitiva. "Sin embargo, todavía faltan datos para confirmar definitivamente su eficacia", añade.

Muchos de los ingredientes derivados de los alimentos que a menudo se incluyen en los nootrópicos, en particular los omega-3, pero también los flavonoides, parecen mejorar la salud y el funcionamiento del cerebro. Pero aunque comer pescado graso, bayas y otros alimentos saludables con alto contenido de estos nutrientes parece ser bueno para el cerebro, la evidencia que respalda los beneficios cognitivos de los suplementos de venta libre que contienen estos y otros nutrientes es débil.

Una revisión de 2015 de varios nutrientes y suplementos dietéticos no encontró evidencia convincente de mejoras en el rendimiento cognitivo. Si bien existen "mecanismos plausibles" que vinculan estos y otros nutrientes provenientes de los alimentos con una mejor función cerebral, "los suplementos no pueden replicar la complejidad de los alimentos naturales y proporcionar todos sus beneficios potenciales", dice el Dr. David Hogan, autor de esa revisión y profesor. de medicina en la Universidad de Calgary en Canadá.

Incluso si comes alimentos que contienen estos nutrientes, Hogan dice que sus efectos beneficiosos son acumulativos en muchos sentidos, lo que significa que las ventajas cerebrales no emergen a menos que los hayas estado comiendo durante largos períodos de tiempo. Ingerir más de estos compuestos que mejoran el cerebro en la mediana edad o después "puede estar más allá del período crítico" cuando pueden conferir mejoras cognitivas, dice.

Nada de esto descarta el potencial de algunos nootrópicos de venta libre para mejorar la memoria, el enfoque u otros aspectos de la cognición. Simplemente no hay mucha evidencia convincente para respaldar estas afirmaciones.

Ciertos productos farmacéuticos también podrían calificar como nootrópicos. Durante al menos los últimos 20 años, muchas personas, especialmente estudiantes, han recurrido a medicamentos para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) como Ritalin y Adderall por sus supuestos efectos de fortalecimiento de la concentración. Si bien existe cierta evidencia de que estos estimulantes pueden mejorar la concentración en personas sin TDAH, también se han relacionado, tanto en personas con y sin un diagnóstico de TDAH, con insomnio, alucinaciones, convulsiones, problemas cardíacos y muerte súbita, según una revisión de 2012 de la investigación en la revista Brain and Behavior. También son adictivos.

Más recientemente, el fármaco modafinilo (nombre de marca: Provigil) se ha convertido en el estimulante cerebral elegido por un número cada vez mayor de estadounidenses. Según la FDA, el modafinilo está destinado a reforzar la "vigilia" en personas con narcolepsia, apnea obstructiva del sueño o trastorno del trabajo por turnos. Pero cuando las personas sin esas condiciones lo toman, se ha relacionado con mejoras en el estado de alerta, la energía, el enfoque y la toma de decisiones. Un estudio de 2017 encontró evidencia de que el modafinilo puede mejorar algunos aspectos de la conectividad cerebral, lo que podría explicar estos beneficios.

Modafinil tiene algunos admiradores vocales, incluido el "biohacker" y fundador de Bulletproof, Dave Asprey. Y al menos parte de la investigación existente sobre el modafinilo no ha revelado riesgos graves para la salud a largo plazo.

Pero hay algunos efectos secundarios potenciales, como dolores de cabeza, ansiedad e insomnio. Parte de la forma en que funciona el modafinilo es cambiando los niveles cerebrales de norepinefrina, dopamina, serotonina y otros neurotransmisores; no está claro qué efectos pueden tener estos cambios en la salud de una persona a largo plazo, y algunas investigaciones en jóvenes que usan modafinilo han encontrado cambios en la plasticidad cerebral que están asociados con una función cognitiva más deficiente.

Hay algunos otros medicamentos recetados prometedores que pueden tener efectos relacionados con el rendimiento en el cerebro. Pero en este punto, todos parecen implicar una tirada de dados. Puede experimentar un impulso cerebral a corto plazo, pero también podría terminar dañando su cerebro (o algún otro aspecto de su salud) a largo plazo. "Hasta la fecha, no existe un medicamento seguro que pueda aumentar la cognición en adultos sanos", dice Fond sobre los medicamentos para el TDAH, el modafinilo y otros nootrópicos recetados.

Eso no quiere decir que todas las drogas inteligentes sean riesgosas o ineficaces.

"Uno de mis favoritos es 1, 3, 7-trimetilxantina", dice el Dr. Mark Moyad, director de medicina preventiva y alternativa de la Universidad de Michigan. Él dice que este químico aumenta muchos aspectos de la cognición al mejorar el estado de alerta. También está asociado con algunos beneficios para la memoria. "Por supuesto", dice Moyad, "1, 3, 7-trimetilxantina tiene otro nombre: cafeína".

Si bien la cafeína alguna vez se consideró riesgosa, la mayoría de los expertos en la actualidad están de acuerdo en que la cafeína (al menos en el café y el té verde) es más beneficiosa que dañina cuando se consume con moderación.

Pero si realmente está buscando mejorar su función cerebral de una manera absolutamente segura y efectiva, 100% probada, Moyad dice que la respuesta es clara: haga algo de ejercicio. "Creo que el ejercicio tiene la capacidad de vencer a cualquier píldora para las personas que intentan mejorar su cognición o memoria y que, por lo demás, están sanas", dice.

Existe una fuerte evidencia de que el ejercicio regular mejora la memoria y evita el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Hacer ejercicio también mejora la salud de tu corazón y reduce el riesgo de muerte y enfermedad, dice Moyad.

El ejercicio no es tan sencillo como tomar una pastilla. Pero es probable que sea la forma más segura de fortalecer su cerebro, al menos por ahora.

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