¿Qué son los nootrópicos y pueden ayudarme a concentrarme?

Una serie de un mes que explora todo lo relacionado con la salud y el bienestar.

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Mientras revisaba recientemente tweets sobre programas de Netflix que puede ver mientras mira Instagram, vi un anuncio de un suplemento que prometía ayudar con el enfoque. Naturalmente, hice clic y me llevaron a un polvo catalogado como "nootrópico". Luego me distraje de nuevo con otra cosa. Pero desde entonces, me han bombardeado con más anuncios de productos similares: bolsitas de café instantáneo, hierbas ancestrales y suplementos de $200, todos con beneficios "nootrópicos" como una mayor concentración y productividad. Claramente, podría necesitar ayuda en esas áreas, pero ¿funcionarían estas pociones? ¿Y qué son, de todos modos?

"Un nootrópico es una sustancia que pretende mejorar la función cognitiva", dice el Dr. John Krystal, presidente del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Yale. Conocidas coloquialmente como "drogas inteligentes", están destinadas a mejorar las funciones ejecutivas como la memoria, la motivación y la creatividad en personas sanas. La palabra nootrópico, a pesar de sonar como una marca de aceite bronceador, existe desde hace siglos y se deriva del griego antiguo: nóos que significa "mente" y tropḗ que significa "girar".

"Cuando las personas están concentradas, todas sus funciones cognitivas tienden a funcionar un poco mejor", dice la Dra. Krystal. Esto a menudo se denomina "estado de flujo", esa sensación mágica de perderse en una tarea, ajeno a todas las distracciones.

Dado lo agotados que nos sentimos muchos de nosotros en estos días, no es sorprendente ver una afluencia de productos que prometen efectos nootrópicos. El problema es que la mayoría de ellos ofrecen beneficios muy limitados, si es que los hay. "La gente está muy interesada en las sustancias que podrían reducir el deterioro de la atención y el enfoque que se produce por el cansancio", dice la Dra. Krystal. "En ese sentido, la cafeína podría considerarse nootrópica. Pero como sabrá cualquiera que haya bebido varios cafés para tratar de animarse, no funciona por mucho tiempo".

Además, como sé muy bien, puedes estar bien descansado y con cafeína y aun así tener dificultades para concentrarte. "La capacidad de concentración proviene de muchas cosas, pero de manera crucial tiene que ver con la excitación y el compromiso", continúa la Dra. Krystal. En otras palabras, necesitas estar interesado en algo para seguir prestándole atención. "Cuando tratamos de recordar un número de teléfono o un código PIN, se necesita una actividad sostenida de nuestro cerebro para mantener esa información en línea", explica. "Cuando nos distraemos, esas vías neuronales se agotan. Y luego perdemos el rastro de lo que estábamos pensando".

El mayor enemigo del enfoque es la multitarea, una parte inevitable de la vida cotidiana en la que nuestros cerebros son bastante malos. "Somos mucho peores procesando múltiples entradas de lo que pensamos. Cuando estamos cambiando entre diferentes tareas, nuestros cerebros simplemente intentan ponerse al día tratando de llenar los espacios en blanco", dice el Dr. Krystal. Cambiar entre estímulos tan rápido, aunque a veces es esencial, es un asesinato en la concentración sostenida y puede conducir a esa sensación de cansancio y de no poder hacer nada que la mayoría de nosotros conocemos muy bien.

¿Puede ayudar la medicación? La Dra. Krystal dice que hay "muy pocos" ejemplos de medicamentos que ayudan a nuestro cerebro a funcionar mejor de lo que normalmente lo hacen en un estado de reposo. Técnicamente, las anfetaminas, una clase de estimulantes que se prescriben para tratar a las personas con ADD, ADHD y trastornos del sueño, califican como nootrópicos, pero solo si tiene una afección para la que están diseñados. (E incluso entonces, no siempre funcionan). Para la mayoría de las personas, pueden ayudar a evitar el cansancio, pero no mejoran su capacidad cognitiva; lo más probable es que la empeoren.

Otra droga que a veces se promociona por sus beneficios nootrópicos (muy cuestionables) es Modafinil, que se considera ampliamente como la inspiración para las píldoras ficticias que mejoran la capacidad que Bradley Cooper toma en Limitless. También conocido como Provigil, se prescribe a las personas con trastornos del sueño como la narcolepsia para ayudarlos a mantenerse despiertos. Algunas personas afirman que también mejora la función cognitiva, pero el jurado aún está deliberando.

"No se ha demostrado que ningún fármaco mejore la función cognitiva por encima del valor inicial a un nivel que sería aprobado por la FDA", explica la Dra. Krystal.

¿En cuanto a esos suplementos que seguí viendo? No están regulados por la FDA, por lo que lo que realmente contienen es una incógnita, y la FDA y la FTC han enviado numerosas cartas de advertencia a los fabricantes de suplementos que afirman los beneficios de los nootrópicos. "Estas opciones de venta libre no tienen el estándar de eficacia que tendría un medicamento recetado", confirma la Dra. Krystal. Los llamados nootrópicos a base de hierbas generalmente incluyen ingredientes como el ginkgo biloba, el hongo Lion's Mane y el panax ginseng, todos los cuales tienen raíces en prácticas médicas antiguas pero no han demostrado ser efectivos en ningún ensayo clínico.

En última instancia, el sueño de los nootrópicos es un síntoma de lo que la Dra. Krystal llamó "la pandemia moderna" del estrés. "Todos queremos ser más efectivos, más eficientes, procesar la información más rápidamente y tener un mejor acceso a la información que hemos aprendido para ser más plenamente nosotros mismos todo el tiempo", dice. "Pero también sentimos la necesidad de trabajar horas demasiado largas sin descanso, y luego también queremos tener una vida fuera del trabajo, por lo que nos quedamos despiertos hasta muy tarde".

En pocas palabras, si no tiene un trastorno diagnosticado, ¡o incluso si lo tiene! — ningún fármaco sustituye una buena noche de sueño y un estilo de vida saludable. "Mucho de lo que pensamos que es bueno para nuestros cuerpos, como el ejercicio, una dieta saludable, dormir lo suficiente y lidiar con el estrés de manera constructiva a través de asesoramiento, meditación, terapia y medicamentos si es necesario, también está cuidando nuestras mentes", señala la Dra. Krystal. "Estas cosas nos acercan bastante a la función óptima".

Sin embargo, si le preocupa su falta de capacidad de atención o capacidad de recordar, la Dra. Krystal recomienda hablar con su médico. Estos problemas a veces pueden estar relacionados con problemas hormonales o de salud mental. "Si tienes algún problema, es una señal de que necesitas ayuda, sea lo que sea", dice. "Nos gusta categorizar las cosas como problemas mentales o físicos, pero a menudo, es un poco de ambos".

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